2024 / 03 / S12 – Lemken BOGBALLE
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Bühler Industries condamne l’invasion russe en Ukraine

C’est une situation particulièrement inconfortable à laquelle est confronté Bühler Industries. S’il continue de perpétuer la tradition depuis 56 ans avec ses tracteurs Versatile « Made in Canada », l’histoire l’a conduit dans les mains d’investisseurs loin d’être en phase avec l’entreprise.  

Dès le début de l’attaque en Ukraine, les firmes liées de près comme de loin à la Russie n’ont pas seulement craint pour leur image, mais également par des sanctions économiques et commerciales infligées qui pourraient se répercuter sur leur business et leur personnel. Des craintes appuyées par une première expérience, en 2014 avec l’annexion de la Crimée. Plus de 1000 personnes, entités et entreprises canadiennes liées à la Russie ont fait l’objet de sanctions canadiennes directes ou indirectes. C’est pourquoi Versatile a pris la parole à travers un communiqué de presse, condamnant dès le 24 février 2022, l’attaque de la Russie envers l’Ukraine, et faisant suite à une vague de critiques concernant Konstanin Babkin, homme d’affaires russe, copropriétaire du consortium Novoe Sodrugestvo CJSC, lui-même propriétaire de Rostselmash et de Bühler Industries mais également chef d’un parti politique russe. « Le conseil d’administration a accepté la démission de Konstanin Babkin, qui a été un fervent partisan des mesures prises par la Fédération de Russie. Ces points de vue contrastent fortement avec ceux de l’équipe de direction nord-américaine et ne reflètent pas la position ou les valeurs de Bühler Industries, » souligne Adam Reid, le vice-président des ventes et du marketing de Versatile, qui le remplace. « L’équipe exécutive de Bühler Industries est unie dans la condamnation des actions entreprises par la Fédération de Russie. » 

Un concours de circonstances

Rappelons d’abord d’abord ce qui lie ce constructeur nord-américain à une entreprise russe. Peter Pakosh, garçon de ferme dans le Saskatchewan invente en 1945 une tarière à grain dans le fond de son jardin. Il la nommera Versatile, ce qui signifie « polyvalent » en canadien et décide de la commercialiser avec son beau-frère, Roy Robinson. Les deux beaux-frères vont alors imaginer un certain nombre de produits, dont des herses, des vis à grain, des pulvérisateurs, des moissonneuses batteuses trainées ou motorisées, des faucheuses automotrices avant de s’établir à Winnipeg et lancer en 1966 leur premier tracteur articulé D100. La marque connaît un véritable succès face à des entreprises telles que Steiger, son concurrent direct ainsi que des généralistes comme John Deere, Case, International Harvester, Allis Chalmers ou Massey Ferguson. Les différentes crises économiques et pétrolières ont durablement malmené les adeptes du mono-produit. Versatile, qui produit essentiellement des gros tracteurs sera racheté en 1986 par Ford, la même année que Steiger par Case IH. Ford devenu New Holland fusionne en 1999 avec Case IH, pour former le groupe CNH. Un mariage qui contraint New Holland à se séparer de Versatile, pour satisfaire les lois anti trust. 

C’est à ce moment que John Bühler, président de Bühler Industries rachète Versatile, le seul constructeur de tracteurs au Canada, situé à Winnipeg dans le Manitoba. Force est de constater que Versatile peine à retrouver son aura d’antan sur un marché très concurrentiel en Amérique du Nord. Son ex-réseau est passé sous pavillon Ford, puis New Holland et parfois même Case IH. Peu font marche arrière, d’autant que les produits dessinés à la fin des années 80 commencent a dater. Tout restait alors à re-conquérir pour Versatile. Les moyens sont insuffisants et il fallu attendre 2007 pour qu’un investisseur, le fabricant de moissonneuses batteuses russe Rostselmash vienne soumettre un projet, celui de déployer la marque Canadienne en Europe de l’Est, d’abord en Russie, en Ukraine et au Kazakhstan à travers un réseau de 200 concessionnaires déjà en place. Rostselmash acquiert alors 80% du constructeur. Au fur et à mesure, le russe prend possession des capitaux canadiens.

Une totale indépendance

« Il fut un temps où il y avait une certaine influence culturelle russe chez Bühler Industries (trois membres de l’équipe de direction sont russes, dont le président Marat Nogerov, devenus des résidents permanents du Canada) qui se reflétait dans la façon dont les affaires étaient menées » commente Adam Reid. « Mais les trois dernières années ont été différentes car nous avons travaillé avec nos concessionnaires et fournisseurs en tant que partenaires, utilisant la logique et le bon sens pour gérer l’entreprise. Pour beaucoup d’entre nous, les souvenirs des tracteurs Versatile remontent aux années 80 (ou avant) dans nos fermes ou celles de nos voisins. Nos valeurs sont ancrées en Amérique du Nord.« 

Les sanctions, qui restreignent déjà les échanges avec la Russie, n’affectent pas Bühler Industries. Un petit nombre de tracteurs ont été envoyés en Russie en 2019, mais l’entreprise n’aurait pas fourni de tracteurs à la Russie depuis lors. Une quantité limitée de pièces de rechange pour les anciens modèles de tracteurs est expédiée vers les pays de la CEI, notamment la Russie, la Lituanie, le Kazakhstan et la Roumanie. Les expéditions de pièces de rechange vers la Russie ont été suspendues indéfiniment.

« Aujourd’hui, les actions de Bühler Industries (ndlr: 96,7%) peuvent appartenir à Rostselmash et le reste à des investisseurs à la Bourse de Toronto, mais personne au 1260 Clarence Avenue (ndlr: le siège canadien de Versatile, à Winnipeg) ne considère qu’il s’agit d’une société russe. » affirme Adam Reid, qui porte les couleurs du canadien depuis 2006. « Bühler Industries opère en toute autonomie. Le siège social et la production sont à Winnipeg, dans Manitoba et la direction et les décisions de l’entreprise sont prises au Canada. » L’entreprise canadienne y fabrique ses tracteurs articulés, connus dans le monde entier et embauche environ 700 employés au Canada et 50 aux États-Unis.

« Rostselmash n’a pas perçu de bénéfices ou de dividendes de Bühler Industries. Aucun bénéfice n’est partagé avec Rostselmash ou la Fédération de Russie. » tient à souligner le vice-président des ventes du tractoriste, membre de l’Association of Equipment Manufacturers, de l’Agricultural Manufacturers of Canada et de l’Equipment Dealers Association. Versatile tient à souligner qu’elle poursuivra ses activités comme d’habitude, maintiendra ses objectifs de production et continuera à construire des tracteurs et des outils pour soutenir les agriculteurs en Amérique du Nord. « Nous apprécions les relations de longue date que nous entretenons avec notre réseau de concessionnaires, nos fournisseurs et nos partenaires et recherchons la grâce en cette période troublante. » Et c’est d’ailleurs en association avec ses concessionnaires et le Mouvement international de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge que Bühler Industries – Versatile va soutenir l’Ukraine, grâce à une collecte de dons. 

« L’équipe de direction et moi-même continuerons de surveiller la situation et de prendre des décisions en fonction de son évolution. Encore une fois, nous soutenons toutes celles et ceux qui ont été victimes de cette attaque. » conclut Adam Reid. 

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