John Buhler, fondateur de Buhler Industries, propriétaire des marques Versatile et Farm King est décédé le 21 décembre 2024, à l’âge de 91 ans.
Il avait d’abord acheté Standard Gas Engine Works à Morden, au Manitoba, en 1969 et l’avait rebaptisé Farm King Ltd. Cette marque produisait des vis à grain, des souffleurs à neige, des broyeurs et du matériel compact de ferme. Peu à peu, il a développé l’entreprise avec d’autres acquisitions (Allied en 1982) et l’a consolidée sous le nom de Buhler Industries en 1994. C’est au moment de la création de la fusion de New Holland et Case IH en 1999 que John Buhler se fait connaître sur la scène internationale. Avec la possibilité de reprendre l’usine de tracteurs articulés et tracteurs standards (Fiatagri G et Ford New Holland 70) à Winnipeg (Manitoba, Canada), l’entreprise se voit accorder un prêt gouvernemental de 32 millions de dollars et reprend le fabricant historique Versatile. Bien que les tracteurs jusqu’alors vendus en bleu New Holland retrouvent leurs couleurs originelles, le rouge, noir et jaune, les débuts de Buhler seront compliqués à Winnipeg. Ce dernier ayant supprimé les avantages sociaux et d’ancienneté des salariés dans la convention collective, l’usine sera paralysée un certain temps par des grèves. Buhler sera condamné à redistribuer 6 millions de dollars à ses salariés.
En 2007, John Buhler a vendu 80 % de son entreprise au russe Rostselmash, constructeur de moissonneuses batteuses après avoir reçu une offre de rachat de 150 millions de dollars. À l’époque, Buhler Industries comptait 10 centres de fabrication et huit centres de distribution au Canada et aux États-Unis. Le groupe employait plus de 800 personnes. Fin 2021, John Buhler a revendu le reste des actions de sa holding à Rostselmash, mais la prise de position de sa direction russe vis à vis du conflit ukrainien, depuis longtemps pointée du doigt au Canada auront conduit Buhler Industries à trouver un investisseur plus neutre. Il y a un an, c’est ASKO Holding, société mère du tractoriste truc Basak Traktor qui a acquis l’ensemble des actions jusqu’alors détenues par Rostselmash.
Figure emblématique de l’entrepreneuriat et philanthrope de Winnipeg, John Buhler est associé à des centres hospitaliers, des établissements d’enseignement post-secondaire en plus du groupe qu’il présidait. Selon les médias canadiens, John Buhler avait subi un accident vasculaire cérébral ces dernières semaines.
En 2012, le gouverneur général David Johnston a remis à John Buhler la médaille de membre de l’Ordre du Canada, l’une des nombreuses reconnaissances pour son travail en tant qu’entrepreneur, homme d’affaires et philanthrope.
