Il y a 220 ans naissait John Deere

Aujourd’hui 7 février 2024, nous célébrons les 220 ans de la naissance de John Deere, fondateur de la marque éponyme. C’est l’occasion de rappeler qui était l’homme à l’origine de la marque de machines agricoles la plus connue au monde.

L’histoire de John Deere, qui a conçu la première charrue à versoir en acier ayant connu un succès commercial, est étroitement liée à celle du développement du Midwest des États-Unis. Troisième fils de William Rinold Deere et de Sarah Yates Deere, John Deere naît le 7 février 1804 à Rutland dans le Vermont. La famille s’installe en 1805 à Middlebury (Vermont), où William travaille comme tailleur. En 1808, il embarque sur un navire pour l’Angleterre dans l’espoir d’obtenir un héritage et d’offrir ainsi une meilleure vie à sa famille. Comme sa famille n’a plus jamais de ses nouvelles, on suppose qu’il périt en mer.

Élevé par sa mère qui dispose de très maigres revenus, John Deere reçoit une éducation probablement rudimentaire, limitée aux écoles publiques du Vermont. À 17 ans, il devient apprenti forgeron et fait ses armes auprès de plusieurs artisans du Vermont, dont Benjamin Lawrence.

En 1836, la vie est très difficile au Vermont, si bien qu’il n’arrive plus à nourrir convenablement sa jeune famille. Il quitte donc sa femme et sa famille pour aller tenter sa chance à Grand Detour, dans l’Illinois, et prendre un nouveau départ. La qualité de son travail et son ingéniosité en font rapidement un forgeron très demandé dans la région.

Les pionniers-agriculteurs ont en effet le plus grand mal à retourner le sol lourd et riche de l’Illinois avec les charrues en fonte conçues pour le sol léger et sablonneux de la Nouvelle-Angleterre. John Deere est convaincu qu’une charrue minutieusement polie et astucieusement conçue permettrait à la terre de glisser sur le versoir lors du creusage des sillons. En 1837, il crée une telle charrue à partir d’une vieille lame de scie.

En 1841, il en fabrique environ 100 chaque année. En 1843, il forme un partenariat avec Leonard Andrus pour augmenter la production de charrues et répondre à la demande croissante.

En 1848, le forgeron met fin à son partenariat avec Andrus et quitte Grand Detour pour s’établir à Moline, dans l’Illinois, un site disposant à la fois d’énergie hydraulique, de charbon et de moyens de transport plus abordables. En 1850, John Deere produit entre 1.600 et 2.000 charrues en acier et la société commence à fabriquer d’autres outils pour compléter sa gamme.

En 1858, il passe les rênes à son fils, Charles, qui occupait jusqu’alors le poste de vice-président. John Deere conserve le titre de président de la société, mais se consacre désormais à des activités civiques et politiques.

John Deere a été un acteur de la vie publique tout au long de sa carrière à Moline. Il a notamment été fondateur et président de la National Bank of Moline, membre actif de la First Congregational Church et a même exercé la fonction de maire de Moline pendant deux ans.

John Deere décède chez lui à Moline le 17 mai 1886, alors âgé de 82 ans.